Imagina que una empresa de alimentación descubre que uno de sus productos está causando problemas a una parte de sus consumidores más jóvenes. Sus propios investigadores lo advierten, los informes llegan a los responsables y la compañía continúa promocionándolo. Habría preguntas incómodas. Muchas.
En septiembre de 2021 ocurrió algo parecido en el mundo digital. Una investigación de The Wall Street Journal reveló documentos internos de Facebook que advertían de los efectos negativos de Instagram sobre la imagen corporal y el bienestar emocional de algunas adolescentes. La empresa conocía esos riesgos porque los había estudiado con sus propios investigadores.
El escándalo recibió el nombre de los Papeles de Facebook, o Facebook Files. En Sal de la Matrix nos interesa especialmente por una razón: permite observar qué ocurre cuando los intereses comerciales de una plataforma chocan con el bienestar de quienes la utilizan.
Qué fueron los Papeles de Facebook
Los Papeles de Facebook fueron una serie de investigaciones periodísticas publicadas en 2021 a partir de documentos internos de la compañía. Los materiales abordaban problemas muy distintos: moderación de contenidos, desinformación, decisiones empresariales y efectos de Instagram sobre adolescentes.
La investigación de The Wall Street Journal, publicada el 14 de septiembre de 2021, fue especialmente inquietante. Sus periodistas habían accedido a estudios que Facebook realizó sobre cómo las jóvenes se comparaban físicamente con otras personas dentro de Instagram.
Los documentos contenían advertencias que difícilmente podían confundirse con una simple opinión. Los investigadores identificaban problemas relacionados con la autoestima, la comparación social y la imagen corporal. También recogían experiencias positivas, un matiz importante que a menudo desaparece cuando el escándalo se resume en un titular.
El dato que convirtió Instagram en un problema público
Una de las conclusiones más citadas señalaba que el 32 % de las adolescentes que ya se sentían mal con su cuerpo afirmaban que Instagram empeoraba ese sentimiento. La cifra apareció en una presentación interna de marzo de 2020 y se convirtió en el símbolo de la investigación.
Conviene leerla correctamente. No significa que Instagram perjudicara al 32 % de todas las adolescentes, ni que provocara necesariamente esos problemas. Se refiere a chicas que ya experimentaban dificultades con su imagen corporal y declaraban sentirse peor al utilizar la aplicación.
La diferencia importa porque permite explicar el riesgo sin deformar las pruebas. Una adolescente que se siente insegura puede encontrar en Instagram contenidos que refuercen esa inseguridad. Otra puede encontrar amistades, información útil o comunidades de apoyo. Ambas experiencias pueden existir dentro de la misma plataforma.
La comparación constante con cuerpos aparentemente perfectos
Los investigadores estudiaron cómo las imágenes de otras personas podían influir en la percepción del propio cuerpo. Fotografías cuidadosamente seleccionadas, poses, filtros y publicaciones sobre belleza o ejercicio forman parte de un entorno donde la comparación está siempre disponible.
El problema se agrava cuando una adolescente interpreta esas imágenes como una representación normal de la vida de los demás. Una fotografía puede mostrar unos segundos cuidadosamente preparados y provocar una comparación con el propio cuerpo durante todo el día.
Instagram tampoco inventó la presión estética. Las revistas, la televisión y la publicidad llevaban décadas mostrando ideales difíciles de alcanzar. La diferencia es que las redes sociales permiten repetir esa comparación durante horas y personalizar los contenidos que aparecen en pantalla.
Frances Haugen: la mujer que llevó los documentos al Congreso
La historia adquirió una dimensión política cuando Frances Haugen, antigua trabajadora de Facebook, se identificó públicamente como la persona que había facilitado documentación interna. Haugen había trabajado en cuestiones relacionadas con la integridad de la plataforma y conocía sus mecanismos de funcionamiento.
El 5 de octubre de 2021 compareció ante el Senado estadounidense. Su testimonio oficial ante el Congreso convirtió las investigaciones internas en un debate sobre responsabilidad empresarial, seguridad infantil y regulación de las plataformas.
Haugen denunció que Facebook había priorizado repetidamente sus beneficios y su crecimiento frente a determinadas medidas de seguridad. Su acusación era especialmente grave porque se refería a decisiones internas, no simplemente a contenidos problemáticos publicados por usuarios.
El experimento de una cuenta de 13 años
Durante la audiencia, el senador Richard Blumenthal explicó que su equipo había creado una cuenta de Instagram identificada como perteneciente a una chica de 13 años. La cuenta comenzó siguiendo perfiles relacionados con dietas, pérdida de peso y trastornos alimentarios.
Según el senador, pronto empezó a recibir recomendaciones de contenido potencialmente perjudicial. Haugen respondió que el resultado no le sorprendía. Explicó que investigaciones internas habían observado cómo intereses inicialmente relacionados con alimentación saludable podían conducir hacia recomendaciones mucho más extremas.
El episodio planteaba una cuestión especialmente delicada: ¿qué responsabilidad tiene una plataforma cuando su sistema de recomendaciones amplifica contenidos peligrosos para usuarios vulnerables? Publicar una fotografía y recomendarla activamente a una menor son decisiones diferentes, aunque ambas sucedan dentro de la misma aplicación.
El algoritmo y la economía de la atención
Las redes sociales compiten por una cantidad limitada de tiempo. Cuantos más minutos permanecemos dentro de una aplicación, más oportunidades existen de mostrarnos publicidad y recopilar señales sobre nuestros intereses.
Para mantener nuestra atención, los sistemas de recomendación analizan distintas interacciones: qué publicaciones vemos, cuáles ignoramos, cuánto tiempo dedicamos a determinados contenidos y cómo reaccionamos. Esa información ayuda a seleccionar lo que aparecerá después.
El riesgo surge cuando un sistema interpreta una interacción repetida como señal de interés, aunque el contenido esté relacionado con inseguridades personales. Mirar compulsivamente fotografías de cuerpos idealizados no significa necesariamente que esas fotografías estén haciendo bien a quien las mira.
La relación entre atención y recomendaciones también aparece en otras plataformas. En nuestro análisis sobre cómo funciona el algoritmo de TikTok explicamos por qué el tiempo de visualización puede convertirse en una señal importante para seleccionar contenidos.
¿Facebook sabía lo que ocurría y no hizo nada?
La primera parte está ampliamente documentada: Facebook disponía de investigaciones internas que identificaban efectos negativos de Instagram sobre algunas adolescentes. La segunda requiere más precisión. La empresa había desarrollado investigaciones, recursos y medidas relacionadas con el bienestar juvenil, por lo que afirmar que permaneció completamente inactiva sería incorrecto.
La acusación de Haugen iba más allá. Sostenía que determinadas recomendaciones de seguridad se rechazaban o recibían menos prioridad cuando podían perjudicar el crecimiento o la actividad de los usuarios. Esa es la contradicción que convirtió los documentos en un escándalo.
Facebook rechazó la interpretación de que Instagram resultara perjudicial de manera generalizada. En su respuesta pública de septiembre de 2021, explicó que sus estudios también encontraban experiencias positivas y que, en once de doce áreas de bienestar examinadas, las adolescentes que atravesaban dificultades declaraban con mayor frecuencia que Instagram las ayudaba en lugar de empeorar su situación.
La imagen corporal era la excepción más preocupante. La compañía también cuestionó la forma en que se habían presentado algunas cifras y recordó las limitaciones metodológicas de los estudios. Esas objeciones merecen incluirse, aunque tampoco borran los testimonios negativos que sus propios investigadores habían recogido.
Por qué este escándalo sigue importando a las familias españolas
Los Papeles de Facebook documentaban investigaciones realizadas principalmente en Estados Unidos y Reino Unido. Sus porcentajes no deben trasladarse automáticamente a las adolescentes españolas. Sin embargo, los mecanismos de comparación social, personalización y exposición a contenidos sobre apariencia física también forman parte de las redes que utilizan los menores en España.
La cuestión resulta especialmente relevante para familias y centros educativos porque muchas experiencias digitales suceden fuera de la mirada de los adultos. Una adolescente puede mantener conversaciones normales, compartir fotografías con sus amistades y recibir recomendaciones que refuercen preocupaciones sobre su cuerpo, todo durante la misma sesión.
En nuestro artículo sobre la protección de los menores en Internet abordamos la dificultad de acompañar su vida digital. Los informes de Facebook añaden otra pieza: parte de los riesgos depende de decisiones técnicas y comerciales que las familias apenas pueden observar.
Qué pueden hacer padres, madres y educadores
La primera medida consiste en hablar sobre las publicaciones que aparecen en Instagram sin convertir cada conversación en un interrogatorio. Preguntar qué cuentas siguen, qué contenidos les hacen sentir bien y cuáles generan incomodidad puede aportar información que las estadísticas de tiempo de pantalla no muestran.
También resulta útil revisar conjuntamente las recomendaciones y las cuentas seguidas. Instagram ofrece herramientas para indicar que determinados contenidos no interesan, limitar interacciones y ajustar algunas experiencias de los adolescentes. La disponibilidad de funciones puede depender de la edad, la cuenta y la versión de la aplicación.
Si aparecen señales persistentes de malestar con la imagen corporal, ansiedad o conductas alimentarias preocupantes, conviene buscar orientación profesional. No es necesario demostrar que Instagram ha causado el problema para tomarlo en serio. Tampoco sería adecuado atribuir automáticamente cualquier dificultad adolescente al uso de redes sociales.
Para dudas relacionadas con seguridad digital, familias y docentes en España pueden acudir al servicio de ayuda en ciberseguridad del INCIBE, disponible en el 017. Es un recurso de orientación sobre riesgos digitales, aunque no sustituye la atención sanitaria cuando existe un problema de salud mental.
La pregunta que los Papeles de Facebook dejaron sin cerrar
Frances Haugen consiguió que una discusión interna de Facebook llegara al Congreso y a millones de hogares. Los documentos mostraron que la compañía disponía de información sobre experiencias negativas de algunas adolescentes y que existían tensiones entre seguridad, crecimiento y decisiones de producto.
Desde entonces, las plataformas han anunciado nuevas herramientas y los reguladores han aumentado su atención sobre la protección de menores. Pero el conflicto fundamental sigue siendo reconocible: una empresa necesita que utilicemos su producto y, al mismo tiempo, debe protegernos de los riesgos que ese producto puede generar.
Lo más incómodo de los Papeles de Facebook quizá sea precisamente eso. Las advertencias no llegaron de un enemigo de Instagram. Salieron de los despachos de quienes trabajaban para mejorarlo. Y tuvieron que acabar filtradas para que el resto del mundo pudiera leerlas.
